강진군이 지역 상권의 새로운 활력을 만들고 청년 창업 생태계를 구축하기 위해 ‘2026 청년상인과 통하다!’ 사업을 본격 추진한다. 이번 사업은 강진군 자율상권구역 내 청년상인, 예비창업자, 로컬크리에이터, 청년창작자를 발굴해 창업 역량 강화, 로컬브랜드 구축, AI 콘텐츠 제작까지 단계적으로 지원하는 청년 창업 육성 프로젝트다.

‘2026 청년상인과 통하다!’는 단순한 창업 지원사업이 아니라, 지역에서 창업을 준비하거나 초기 사업을 운영 중인 청년들이 실제 상권 안에서 자리 잡고 성장할 수 있도록 돕는 종합 지원 프로그램이다. 강진군은 청년 창업자가 지역의 역사, 문화, 관광자원, 특산품, 생활상권을 새로운 사업 아이템과 콘텐츠로 연결할 수 있도록 교육, 컨설팅, 브랜딩, 디지털 마케팅, 네트워크를 함께 지원한다는 계획이다.

모집 대상은 강진군 자율상권구역 내 창업예정자와 창업 후 3년 이내 사업자 가운데 만 45세 미만의 청년 창업자다. 참여 신청은 7월 21일부터 8월 20일까지 진행되며, 서류심사와 면접심사를 거쳐 최종 5명을 선발할 예정이다. 선발된 청년 창업자는 창업 준비 단계부터 브랜드 설계, 콘텐츠 제작, AI 활용, 지역행사 참여까지 사업화에 필요한 과정을 단계적으로 지원받게 된다.

이번 사업이 주목받는 이유는 지방 중소도시가 직면한 청년 인구 유출과 지역 상권 침체 문제를 창업과 콘텐츠를 통해 해결하려는 시도라는 점이다. 지역 상권은 기존 점포의 노후화, 소비층 변화, 온라인 소비 확대, 관광 동선 변화 등 복합적인 과제에 놓여 있다. 청년 창업자는 새로운 메뉴와 상품, 공간 감각, 디지털 홍보 방식, 지역 콘텐츠 해석 능력을 통해 침체된 상권에 새로운 고객 유입 경로를 만들 수 있는 중요한 주체다.

사업은 크게 세 가지 축으로 운영된다. 첫 번째는 ‘통하다.1 청년상인 창업지원’이다. 이 과정에서는 창업전문가 맞춤형 컨설팅, 역량 강화 교육, 현장 중심 창업교육이 제공된다. 청년 창업자가 아이디어만으로 사업을 시작하는 데 그치지 않고, 시장성, 수익성, 고객층, 입지, 상품 구성, 가격 전략, 운영 방식까지 점검할 수 있도록 돕는 것이 핵심이다. 또한 참여자 간 네트워크 구축을 통해 청년들이 지역 안에서 서로 정보를 공유하고 협력할 수 있는 기반도 마련한다.

두 번째는 ‘통하다.2 로컬브랜드 콘텐츠 제작 지원’이다. 이 과정은 지역 자원을 활용한 브랜드 개발과 콘텐츠 제작에 초점을 맞춘다. 홍보 브랜드 CI·BI 제작, 지역 연계 프로그램 운영 지원, SNS 마케팅 지원 등을 통해 청년 창업자의 브랜드 경쟁력을 높인다. 최근 소비자는 상품 자체만 구매하는 것이 아니라 지역의 이야기, 창업자의 철학, 공간의 분위기, 생산 과정, 지역성과 결합된 경험을 함께 소비하는 경향이 강하다. 따라서 로컬브랜딩은 지역 창업의 선택 요소가 아니라 생존과 확장을 위한 핵심 전략으로 자리 잡고 있다.

강진군의 경우 역사·문화 자원, 관광자원, 농수산 특산품, 지역축제, 생활상권이 결합될 수 있는 여지가 크다. 청년 창업자가 이러한 자원을 단순히 배경으로 활용하는 데 그치지 않고, 상품명, 패키지, 공간 디자인, SNS 콘텐츠, 체험 프로그램, 지역 연계 행사로 구체화할 수 있다면 지역 상권 전체의 매력도도 높아질 수 있다. 이번 사업은 청년 개인의 창업 성공을 넘어 강진만의 로컬브랜드를 축적하는 과정이라는 점에서 의미가 있다.

세 번째는 ‘통하다.3 AI 콘텐츠 제작 지원’이다. 생성형 인공지능이 창업과 마케팅 현장에 빠르게 확산되는 가운데, 청년 창업자가 AI를 활용해 홍보문구, 카드뉴스, 숏폼 기획, 메뉴 설명, 브랜드 스토리, SNS 게시물, 행사 콘텐츠 등을 직접 제작할 수 있도록 지원한다. AI 콘텐츠 활용 교육, 디지털 브랜딩 교육, 콘텐츠 제작 지원, 지역축제 및 상권행사 참여 지원 등이 포함된다.

AI 콘텐츠 제작 지원은 특히 초기 창업자에게 실질적인 도움이 될 수 있다. 소규모 창업자는 디자인, 촬영, 홍보, 마케팅에 충분한 비용을 투입하기 어렵다. 그러나 AI 도구를 활용하면 브랜드 콘셉트 정리, 홍보 문안 작성, 이미지 기획, 영상 구성, 고객 응대 문구, 온라인 게시물 제작 등에서 시간과 비용을 줄일 수 있다. 중요한 것은 AI를 단순 자동생성 도구로 쓰는 것이 아니라, 지역성과 창업자의 개성을 반영한 콘텐츠 제작 도구로 활용하는 것이다. 이번 사업은 이 지점을 청년 창업자의 경쟁력으로 연결하려는 시도다.

전문가들은 지역 창업 생태계를 활성화하려면 단순한 자금 지원만으로는 한계가 있다고 지적한다. 창업 초기에는 사업자의 실행 역량, 시장 이해, 브랜드 설계, 고객 확보, 온라인 홍보, 지역 네트워크가 함께 갖춰져야 한다. 특히 지방 상권에서는 창업자가 지역사회와 분리된 채 독자적으로 생존하기 어렵기 때문에 지역 주민, 상인회, 관광객, 공공기관, 로컬크리에이터와 연결되는 구조가 중요하다. ‘청년상인과 통하다!’는 이러한 필요를 반영해 창업교육과 브랜드 콘텐츠, AI 활용, 지역 연계를 하나의 흐름으로 묶었다.

이번 사업은 청년 창업자에게도 중요한 전환점이 될 수 있다. 창업을 준비하는 청년은 자신의 아이템이 지역 상권과 맞는지 검토할 수 있고, 이미 사업을 운영 중인 청년은 브랜드와 홍보, 콘텐츠 전략을 재정비할 수 있다. 로컬크리에이터와 청년창작자는 지역 자원을 활용한 콘텐츠를 사업화하는 과정에서 필요한 교육과 협력망을 확보할 수 있다. 결과적으로 강진군은 청년의 아이디어와 지역 자원을 연결해 상권의 체류시간, 방문 동기, 소비 경험을 넓히는 효과를 기대할 수 있다.

사업 수행기관인 ㈜퍼플나무와 강진읍자율상권협동조합도 청년 창업자가 지역과 함께 성장할 수 있도록 실질적인 교육과 컨설팅, 네트워크 지원에 나설 예정이다. 수행기관의 역할은 단순한 프로그램 운영을 넘어 참여자의 사업 모델을 구체화하고, 지역 상권 안에서 실행 가능한 방향으로 조정하는 데 있다. 창업 아이디어가 실제 매출과 고객 반응으로 이어지기 위해서는 현장 경험을 바탕으로 한 밀착 지원이 필요하기 때문이다.

강진군 관계자는 “청년은 지역의 미래이자 지역경제를 이끌어 갈 핵심 주체”라며 “이번 사업을 통해 청년들이 지역에서 꿈을 실현하고 안정적으로 정착할 수 있는 기반을 마련하겠다”고 밝혔다. 이어 “청년들의 창의적인 아이디어가 지역 상권 활성화와 일자리 창출로 이어질 수 있도록 다양한 지원 정책을 지속적으로 확대해 나가겠다”고 말했다.

‘2026 청년상인과 통하다!’는 중소벤처기업부, 전라남도, 강진군, 강진읍자율상권협동조합이 함께 추진하는 사업이다. 지역 상권의 경쟁력 강화와 청년 창업 생태계 조성을 위한 새로운 모델로 평가되며, 청년과 지역이 함께 성장하는 상생형 플랫폼으로 자리 잡을 수 있을지 관심이 모아지고 있다.

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